Chile está impulsando la reutilización de relaves mineros, residuos de la extracción que contienen minerales críticos como cobalto y tierras raras, esenciales para la transición energética. Sin embargo, el proceso plantea riesgos para el agua y la salud de comunidades cercanas.
Actualmente, el país cuenta con 836 depósitos de relaves, concentrados en regiones como Atacama. Aunque estos materiales podrían generar valor económico, su procesamiento requiere grandes cantidades de agua, un recurso escaso en el desierto chileno, según el investigador Luis Cisternas.
El Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) ha lanzado un Observatorio Nacional de Riesgos Geológicos y Mineros para monitorear estos depósitos. Ejemplos como Minera Valle Central ya aplican técnicas hidráulicas para recuperar cobre y molibdeno, reduciendo riesgos laborales.
No obstante, incidentes como el derrumbe de relaves en Minera Cenizas en 2024 han alertado sobre los peligros ambientales. Además, el 80% de los depósitos están abandonados, complicando su gestión y dejando al Estado con la responsabilidad de mitigar riesgos como el drenaje ácido.
La comunidad y activistas advierten que el interés por los relaves puede convertir zonas en «áreas de sacrificio» si no se abordan adecuadamente los impactos sanitarios y ecológicos. La industria y el gobierno enfrentan el reto de equilibrar oportunidades económicas con la sostenibilidad.